Estas algas pueden cubrir grandes superficies durante el verano en las regiones polares y teñir la nieve de color rojo o verde.
El fenómeno, contribuye a reducir el albedo de la nieve, es decir, la capacidad que tiene la superficie cubierta de nieve de reflejar la radiación solar.
Dado que las superficies coloreadas absorben más radiación solar que las superficies blancas, la proliferación de algas aumenta la fracción de radiación absorbida por la nieve intensificando su derretimiento estival, según advierte el estudio elaborado por científicos nacionales y norteamericanos, y publicado recientemente en la revista especializada The Cryosphere de la Unión Europea de Geociencias.
El estudio, es resultado del proyecto INACH RT_70-18
“Light-absorbing impurities on coastal snowpacks in the Antarctic Peninsula”,
2019-2022, dirigido por el Dr. Alessandro Damiani de la Universidad de
Santiago.
“El objetivo general de este proyecto es estudiar el efecto en el albedo de las impurezas o algas que oscurecen la nieve Antártica. Se trata de un proyecto que cruza las barreras disciplinarias”, afirma el Dr. Raúl Cordero, académico de la Universidad de Santiago e investigador del proyecto.
Durante las campañas Antártica 2017 - 2018 y 2018 - 2019, el grupo de investigadores examinó tres sitios costeros con floraciones de algas en isla Nelson, isla Rey Jorge y el glaciar Collins. En dichos lugares, los excrementos de focas, pingüinos y otras aves antárticas aportan nutrientes esenciales de los que dependen las algas de la nieve.
La explicación es que un mayor contenido de clorofila de las algas verdes, y, por lo tanto, absorben más radiación solar, reduciendo el albedo en una mayor cantidad para la misma concentración de algas en la nieve.
Es la primera vez que se han estimado los efectos de las algas en el derretimiento de la nieve en la península Antártica.
Primero, midieron el albedo espectral en
tierra de algas rojas y verdes de la nieve en estos tres lugares antes
mencionados y luego, estimaron el “forzamiento radiactivo”, es decir, cuánta
radiación solar extra absorbe la nieve por la presencia de las algas.
El forzamiento radiactivo es dos veces más alto para las algas verdes en comparación con las rojas. Por ejemplo: durante el verano, el forzamiento radiactivo medio es de 26 vatios por metro cuadrado para las verdes y de 13 vatios para las rojas.
Ósea, se estima que las algas en la península Antártica serían responsables del derretimiento de más de más de dos millones de toneladas de nieve cada año.
Los resultados de este estudio revelan el rol de las algas en el derretimiento de la nieve en la península. Investigaciones futuras, deberán centrarse en un mapeo más amplio de la presencia de algas, en la determinación de las condiciones que favorecen las floraciones más intensas, y en cómo podrían aumentar la presencia de algas debido al cambio climático.
“Actualmente, la presencia de algas de nieve se ha
verificado mayoritariamente en las zonas costeras de la península Antártica y
las islas circundantes. Es en esa zona, en la que las temperaturas sobre cero
favorecen su presencia en verano.
Esto podría a su vez aumentar la cantidad de nieve que
estas algas ayuda a derretir retroalimentando las pérdidas de nieve originadas
en el calentamiento global”, afirma el Dr. Cordero.
Concluye que, aunque el efecto de las algas en la
nieve antártica está contribuyendo significativamente a su derretimiento, no es
por supuesto la causa principal de la pérdida de nieve observadas en algunas
zonas costeras de la península en las últimas décadas.
“La pérdida de nieve y el retroceso de los
glaciares, son principalmente consecuencia de los devastadores efectos del
cambio climático, que ha provocado graves anomalías de precipitaciones y
temperaturas en vastas zonas del mundo”.
El artículo “Spectral
characterization, radiative forcing and pigment content of coastal Antarctic
snow algae: approaches to spectrally discriminate red and green communities and
their impact on snowmelt” fue liderado por Alia Khan de la Universidad
de Western Washington y del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo; Heidi
Dierssen de la Universidad de Connecticut; Ted Scambos de la Universidad de
Colorado; Juan Höfer de la Universidad Católica de Valparaíso y del Centro
IDEAL; y Raúl Cordero de la Universidad de Santiago.
El INACH es un organismo técnico dependiente del Ministerio de Relaciones Exteriores con plena autonomía en todo lo relacionado con asuntos antárticos y tiene entre sus misiones el incentivar el desarrollo de la investigación científica, tecnológica y de innovación en la Antártica, el fortalecimiento de Magallanes como puerta de entrada al Continente Blanco y promover el conocimiento de las materias antárticas a la ciudadanía.
