El paleobiólogo Marcelo Leppe
Cartes, académico del Centro GEMA-Universidad Mayor, destacó que el
descubrimiento constituye una pieza clave para entender la evolución de las
plantas vasculares en altas latitudes.
“Es el primer fósil
permineralizado de Schizaeales descrito para la Antártica, con una anatomía
finamente preservada que permite compararlo con especies vivas y sentar las
bases para análisis filogenéticos integrando fósiles y datos moleculares”,
explicó el investigador.
El estudio fue desarrollado por un equipo internacional
integrado por investigadores de Japón y Chile, y se basa en material
recolectado en Williams Point, isla Livingston (Islas Shetland del Sur),
durante la Expedición Científica Antártica (ECA 48) organizada por el Instituto
Antártico Chileno (INACH) en 2011, en el marco de los Proyectos Fondecyt
"Palaeophytogeographical and evolutionary relationships between southern
Patagonia and Antarctic Peninsula floras during the Cretaceous" y
Grant-in-Aid for Scientific Research (Kakenhi) de Japón (N° 24570112)
En la publicación participaron
especialistas de la Chuo University, Patagon Institute of Palaeobotany, Centro
GEMA-Universidad Mayor, Osaka Metropolitan University y Shizuoka University, en
el marco de proyectos Fondecyt y Kakenhi (Japón).
Un homenaje a la
ciencia antártica chilena
El nuevo género fue nombrado Escuderia
en honor a Julio Escudero Guzmán, jurista chileno vinculado al Tratado
Antártico y figura que da nombre a la principal base científica del INACH. El
epíteto livingstonensis alude a su lugar de procedencia, la isla Livingston.
“Los autores quisieron
reconocer a la base Escudero y a su gente, científicos y logísticos, que hacen
posible el despliegue de la investigación en áreas remotas de la Antártica”,
explicó Leppe.
Rasgos únicos y
significado evolutivo
El fósil presenta una
ramificación simpodial del eje fértil, espórangios con fijación basilateral
sobre segmentos laminares enrollados y esporas tipo Ischyosporites. Este
conjunto de caracteres no coincide con ningún género vivo ni fósil conocido.
El análisis fue posible
gracias a una metodología que combinó peels seriados, reconstrucción 3D y
microscopía de alta resolución, logrando un nivel de detalle excepcional.
Para Leppe, estos fósiles
ofrecen información esencial para la biología evolutiva: “Los fósiles
permineralizados entregan información anatómica clave para probar hipótesis
filogenéticas. Este material inicia la reconstrucción ‘holofilogenética’ de
Schizaeales al integrar características anatómicas y esporas en su contexto
original”.
Una Antártica
verde y biodiversa
El hallazgo refuerza la
hipótesis de que la Antártica fue un centro de diversificación de helechos y
plantas vasculares durante el Cretácico, y no una zona marginal como se creía.
En el mismo paleosuelo donde
se encontró Escuderia livingstonensis se preservan otros fósiles asociados,
como órganos ovulados gimnospérmicos, brotes y hojas de coníferas
(Araucariales) y raíces con nódulos micorrícicos, que permiten reconstruir un
ecosistema terrestre de gran complejidad.
Próximos pasos
El equipo de investigación ya
desarrolló una reconstrucción 3D del fósil y prepara nuevos análisis
comparativos con ejemplares de Japón y el sur de Sudamérica.
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