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| Gondwanatenario Magallodon baikahkenke |
Un artículo científico publicado,
recientemente, en el Boletín del Museo Nacional de Historia Natural valida un
nuevo y gran descubrimiento de investigadores chilenos y argentinos: el primer
mamífero mesozoico de Chile y el registro más austral de un mamífero
gondwanaterio.
Fue nombrado como Magallanodon
baikashkenke, denominación que proviene de la región de Chile donde fue
encontrado, es decir, Magallanes y la Antártica Chilena: “Odontos” deriva del
griego “diente” y su nombre específico procede del Aonikenk “bai”, que
significa abuelo y “kashkenke” valle.
Entonces, la especie se entendería como
“valle de los abuelos”, en alusión a lo que hoy se conoce como valle del río de
Las Chinas y apunta, a que este sector, contiene los ancestros de muchos
linajes de plantas y animales, algunos extintos y otros ancestros de organismos
que conquistaron distantes rincones del megacontinente Gondwana.
El sitio se encuentra ubicado al norte de
Cerro Guido, provincia de Última Esperanza.
Los primeros indicios de este mamífero
fueron encontrados en las expediciones paleontológicas de los años 2017, 2018 y
2019, organizadas por el Instituto Antártico Chileno (INACH).
“Este
animal está representado por un diente incisivo, dos molariformes posteriores
muy gastados y un molariforme anterior muy poco gastado.
Esto nos va a permitir interpretar muchas
otras especies de gondwanaterios tanto de América del Sur, como de Madagascar y
de India que son una incógnita, cuyos restos preservados están bastante
gastados”, destacó el autor principal del artículo e investigador de la
División de Paleontología de Vertebrados del Museo de la Plata de Argentina,
Dr. Francisco Goin.
Cabe destacar que este importante
acontecimiento se enmarca dentro del Proyecto Anillo "Registro fósil y
evolución de vertebrados" coordinado por el investigador de la Universidad
de Chile, del Dr. Alexander Vargas y del Fondecyt, “Patrones paleogeográficos
vs. el cambio climático en Sudamérica y la península Antártica durante el
Cretácico tardío: ¿Una posible explicación para el origen de la biota
austral?”, del Dr. Marcelo Leppe, actual director del INACH.
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| Expedición paleontológica 2020. Foto: Felipe Trueba |
Según Leppe, “este valle ya completa 10
años de estudio. Sabíamos de la tremenda importancia que va a tener en la
historia natural que estamos construyendo de la región austral de Sudamérica,
pero también de su interrelación con la Antártica y cómo esa interrelación
determinó muchos de los rasgos que tiene hoy día el paisaje actual entre Nueva
Zelandia, Australia, Antártica y Sudamérica. Estamos intentando reconstruir esa
historia.
El magallanodón viene a completar una
pieza más que muestra que hubo una relación con el continente africano y los
subcontinentes de Madagascar e India, muy importantes a la hora de entender que
hay una historia previa cuando el megacontinente Gondwana estaba unido”.
¿Cómo era esta especie y cómo vivió?
La edad del magallanodón se puede estimar
en unos 71-74 millones de años y habitó la Patagonia durante el Cretácico
tardío junto con dinosaurios, cocodrilos, tortugas y aves.
Su hábitat se matizaba con bosques
frondosos y ríos abiertos meandriformes que terminaban en la Cuenca de
Magallanes, que se desarrolló en esta época. Un ambiente con una diversidad de
vegetación y con una temperatura probablemente un poco más elevada que la
actual.
No obstante, esto, se ubicaba más al sur,
en una latitud más alta. “Actualmente, el valle del río de Las Chinas está al
noreste de las Torres del Paine, pero la paleolatitud que tenía hace 74
millones de años era aproximadamente a la altura de Puerto Williams, casi unos
500 kilómetros al sur.
Sin embargo, la flora indica que no era un
ambiente frío y albergaba una diversidad de plantas”, describe Sergio Soto-Acuña,
uno de los autores del artículo “Primer
mamífero Mesozoico de Chile: El registro más austral de un gondwanaterio del
Cretácico tardío”.
Los gondwanterios fueron un grupo de
mamíferos primitivos que no están emparentados con los placentarios ni con los
marsupiales.
“Este es el primer mamífero de la era de
los dinosaurios de Chile, del tamaño de un coipo. No es un roedor, no tiene
nada que ver con uno en realidad, pero evolucionó de manera independiente los
incisivos y dientes masticadores tipo roedor.
Está en una posición evolutiva intermedia
entre los mamíferos que ponen huevos, como el ornitorrinco o el equidna, y los
mamíferos marsupiales. Podría haber tenido una de esas dos formas, pero no
tenemos evidencia fósil directa”, señala el Dr. Alexander Vargas, investigador
de la Universidad de Chile.
La importancia y proyecciones de este
hallazgo.
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| Magallodon |
La morfología de los molares y los
movimientos masticatorios infieren que este tipo de gondwanaterianos tenía
hábitos alimenticios herbívoros que incluían dentro de su alimentación diversas
plantas. “No sabemos muchos detalles de su dieta, pero haremos análisis en ese
sentido”, mencionó Sergio Soto-Acuña.
Los hallazgos de este tipo de mamíferos de
la era de los dinosaurios son muy escasos y más en esta zona austral cercana a
la Antártica.
“Todo lo que se está descubriendo ahí es
nuevo. Es una zona poco explorada, pero se están encontrando muchas cosas
interesantes y más aún sobre la región que está más al sur de lo que es ahora
Magallanes, una región que en el Cretácico era una región del polo sur, mucho
más cerca que ahora a la Antártica. Los registros en general sobre esta zona
son escasos, mucho más los registros sobre mamíferos mesozoicos”, explica
Vargas.
Los investigadores están confiados en que
este valle seguirá entregando sus secretos en los próximos años y auguran una
productividad científica de no menos de 20 años. Actualmente, son más de 60
grupos de organismos que están en estudio, “lo que demuestra que es uno de los
sitios más importantes de América para conocer el final de la era de los
dinosaurios”, afirma Leppe.
El proyecto “Patrones paleogeográficos vs.
el cambio climático en Sudamérica y la península Antártica durante el Cretácico
tardío: ¿Una posible explicación para el origen de la biota austral?”, forma
parte del Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN), administrado por el
INACH.
El INACH es un organismo técnico
dependiente del Ministerio de Relaciones Exteriores con plena autonomía en todo
lo relacionado con asuntos antárticos y tiene entre sus misiones el incentivar
el desarrollo de la investigación científica, tecnológica y de innovación en la
Antártica, el fortalecimiento de Magallanes como puerta de entrada al
Continente Blanco y promover el conocimiento de las materias antárticas a la
ciudadanía.
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