En
febrero del 2023, durante la LIX Expedición Científica Antártica (ECA 59)
organizada por el Instituto Antártico Chileno (INACH), investigadoras e
investigadores nacionales que se encontraban en la base Yelcho (latitud 64º S,
longitud 63º O), ubicada en la península Antártica, realizaron un
particular descubrimiento: polillas, un insecto nunca antes observado en esa
zona.
El
hallazgo fue comunicado en un artículo
científico publicado en la revista Ecology and Evolution en el marco del
proyecto “Bioinvasiones terrestres y marinas en la Antártica: retos y
oportunidades para la erradicación de especies invasoras”, una iniciativa
financiada por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID) y
liderada por la investigadora del INACH, Dra. Ximena Salinas Silva.
Este
proyecto de vinculación internacional ha logrado establecer una colaboración
entre diversos equipos en Chile y Corea del Sur, representados por
instituciones como la Universidad Católica del Maule, el Instituto Milenio
Biodiversidad de Ecosistemas Antárticos y Subantárticos (Instituto Milenio
BASE), la Universidad de Concepción, el Instituto Coreano de Investigación
Polar (KOPRI) y el INACH.
“Este
proyecto aborda de manera integral el desafío de las bioinvasiones terrestres y
marinas en la Antártica. A través del estudio de las distintas líneas de
bioinvasiones, incluyendo los insectos, el medio marino y las especies
vegetales que afectan al suelo antártico, el proyecto busca comprender los
patrones de establecimiento de estas especies invasoras en este ecosistema
único”, señala Salinas.
El
descubrimiento de Plodia interpunctella, también conocida como la “polilla
india de la harina” o “polilla de los granos”, marca un hito significativo:
esta especie es considerada una plaga doméstica en gran parte del mundo. Sus
larvas polillas suelen colocar sus huevos en granos como avena, arroz o harina,
donde se desarrollan hasta convertirse en polillas adultas que revolotean por
las alacenas y despensas.
Aunque
no consiguen sobrevivir por mucho tiempo en climas fríos, lo cierto es que
pueden prosperar fácilmente en interiores y su presencia se ha expandido al
resto de los cinco continentes.
En
los últimos años ya se había registrado la presencia de este lepidóptero en
bases de otros países en el norte de la península Antártica en los años 2017 y
2021, pero ahora se ha desplazado lentamente hacia el sur, a más de 200
kilómetros de estos primeros casos reportados.
Según
el biólogo evolutivo Dr. Hugo Benítez, investigador del Centro de Investigación
de Estudios Avanzados del Maule de la Universidad Católica del Maule e
Instituto Milenio BASE, este es el registro más meridional documentado de este
insecto, lo que muestra la creciente amenaza que representan las especies
invasoras para los ecosistemas antárticos a medida que avanzan los efectos del
cambio climático.
“Esta polilla nunca había sido vista tan lejos
de las islas Shetlands del Sur. Yelcho es la estación científica más al sur
donde se ha encontrado, por lo tanto, marca el avistamiento más meridional de
esta especie”, explica Benítez, quien además es el autor principal del
artículo.
Tras
realizar el primer avistamiento y otro efectuado dos días después, las y los
investigadores capturaron estos insectos, los que se trajeron al continente
para secuenciar su ADN y confirmar que se trataba de Plodia interpunctella.
Aunque
las temperaturas en la Antártica son muy bajas para que estas polillas se
propaguen en el aire, siempre existe la posibilidad de que aparezcan en otras
bases de la península Antártica.
La
presencia de especies invasoras representa una amenaza para la biodiversidad
polar de acuerdo con el Protocolo sobre Protección del Medio Ambiente. Estos
insectos pueden convertirse en vectores potenciales de otras especies no
nativas, lo que puede tener efectos no deseados en el equilibrio de los
ecosistemas antárticos.
El
INACH cumple con la Política Antártica Nacional incentivando el desarrollo de
la investigación de excelencia, participando efectivamente en el Sistema del
Tratado Antártico y foros relacionados, fortaleciendo a Magallanes como puerta
de entrada al Continente Blanco y realizando acciones de divulgación del
conocimiento antártico en la ciudadanía.
El INACH organiza el Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN).
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