Un pequeño fósil hallado en
rocas de la Formación Río Turbio, en Sierra Baguales (Región de Magallanes), se
convirtió en una pieza clave para comprender la historia temprana de los
mamíferos en el extremo sur de Sudamérica.
El hallazgo, recientemente
publicado en la revista Andean Geology del Servicio Nacional de
Geología y Minería (Sernageomin) —donde además fue destacado en portada—,
corresponde a un molar inferior de la especie Albertogaudrya única, un
mamífero del extinto orden Astrapotheria que habitó la zona durante el Eoceno
medio a tardío, entre 40 y 37 millones de años atrás.
El estudio fue liderado por
Juan Enrique Bostelmann, paleontólogo, encargado de la Unidad de Paleontología
y Biocronología de Sernageomin, investigador asociado del Núcleo Milenio
Transiciones Evolutivas Tempranas de Mamíferos (EVOTEM) y candidato a Doctor en
Ciencias, mención en Ecología y Evolución de la Universidad Austral de Chile.
“Lo más interesante de este
hallazgo es que a partir de un resto tan pequeño podemos reconstruir una
historia biológica, geológica y evolutiva de enorme interés”, explica
Bostelmann. “Esto no hubiese sido posible, por ejemplo, con otros huesos como
costillas o vértebras.
Sin embargo, los dientes en
los mamíferos son estructuras muy específicas y tremendamente informativas: nos
hablan del tipo de dieta de los animales, de sus especializaciones ecológicas,
del parentesco con otras especies y del tipo de ambiente en que vivieron.
En el caso particular de Albertogaudrya, podemos
decir que era un herbívoro grande, que se alimentaba de hojas, ramitas y
hierbas, seguramente en pantanos, lagos someros o planicies fluviales”.
Una nueva pieza en el mapa de
la fauna prehistórica
El análisis morfológico
confirmó que el fósil pertenece a Albertogaudrya unica, especie
previamente registrada sólo en Chubut (Argentina) y en la Región de Aysén
(Chile).
“De este período conocemos muy poco sobre los mamíferos del sur de Patagonia”, señaló el investigador.
“Este
descubrimiento junto, a otras evidencias, nos sugiere vínculos geográficos con
zonas de más al norte, conformando un patrón biogeográfico común en aquella
época. Gracias a este hallazgo empezamos a visualizar que, durante este
periodo, la flora y fauna a lo largo de Patagonia era más bien homogénea”.
Gigantes extintos del
continente
Los astrapoterios, grupo al
que pertenece Albertogaudrya, fueron mamíferos herbívoros exclusivos de
Sudamérica, que tuvieron su auge entre los 50 y 15 millones de años atrás,
desapareciendo hace unos 10 millones de años.
“Sabemos que era un animal de
cerca de 200 kilos, más grande que un tapir actual pero más pequeño que un
toro”, detalló Bostelmann. “Si lo viéramos hoy, parecería una extraña mezcla
entre un rinoceronte, hipopótamo y tapir; sin embargo, pertenece a un linaje de
mamíferos completamente distinto y exclusivo de Sudamérica, sin equivalentes en
el mundo actual”.
Rescate y protección del
patrimonio fósil
El molar fue recolectado hace
varios años durante el desarrollo del Proyecto Anillo de Ciencia Antártica
liderado por la doctora Teresa Torres, y permanecía resguardado a la espera de
su revisión y descripción científica, tarea a la cual se abocaron los investigadores.
Una meta de los proyectos científicos es vincular el conocimiento con las
personas en los territorios
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| Sierra Baguales |
“La paleontología nacional
vive un momento de gran crecimiento y esto se entrelaza con las expectativas de
las comunidades. En este sentido existe gran interés por conservar estos
ejemplares en Magallanes.
Por ello, estamos gestionando
con el apoyo de las autoridades patrimoniales regionales y el Consejo de
Monumentos Nacionales, la posibilidad de formalizar un repositorio en Puerto
Natales. Así todos estos fósiles podrán permanecer en una colección local”,
afirmó Bostelmann.
El paleontólogo recordó además
la labor histórica de Sernageomin en la investigación y resguardo del
patrimonio fósil chileno.
“Hoy existen diversas
instituciones nacionales que disponen de muestras paleontológicas. Nuestra
colección de Sernageomin es una de las más importantes, pues nació a comienzos
del siglo pasado en el antiguo Instituto de Investigaciones Geológicas, y hoy contiene
ejemplares de gran relevancia.
Éstos se resguardan en la
Unidad de Paleontología y Biocronología y el Museo Geológico de Sernageomin”.
Sobre el rol de la Unidad de Paleontología y Biocronología,
Bostelmann señaló que “El
trabajo técnico aplicado y curatorial que desarrolla la unidad no sólo permite
fechar los depósitos y reconstruir los ambientes del pasado, aportando
enormemente a la cartografía del Plan Nacional, sino también tiene la misión de
preservar y resguardar parte importante de la historia natural del país”,
destacó.
Ciencia para entender el
pasado y proyectar el futuro
El descubrimiento de Albertogaudrya
única en Magallanes amplía el mapa paleontológico de Chile y refuerza la
relevancia del trabajo colaborativo entre instituciones científicas y
organismos públicos.
Sobre el trabajo de
colaboración académico, el profesional apuntó que “la descripción de este
hallazgo fue un proceso en el que participaron colegas nacionales, junto a
especialistas y artistas de Argentina que apoyaron gráficamente la
reconstrucción del animal.
La ciencia siempre es un esfuerzo colectivo. En el caso de la paleontología, buscamos conocer y entender de manera más profunda cómo ha cambiado la vida y los ecosistemas a lo largo de miles o millones de años” puntualizó Bostelmann.
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