Investigan volcanes antárticos y su relación con Sudamérica

Monte Sidley

 Investigadores del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), llegaron hasta el Continente Blanco como parte de la LVI Expedición Científica Antártica (ECA 56) que cada año lleva a cabo el Instituto Antártico Chileno (INACH) con el objetivo de tomar en diversos sectores de las islas Shetland del Sur y península Antártica para estudiar el nacimiento de los volcanes activos y la relación con sus pares del resto de Chile.

Reconstrucción temporal de los eventos volcánicos en el rift de la zona de Larsen y Bransfield”, ese es el nombre del proyecto liderado por el geólogo Dr. Luis Lara Pulgar que lo llevó junto al también experto Gabriel Orozco Lanfranco, doctorante de la Universidad de Concepción, hasta diferentes puntos de las islas Shetland del Sur y la península Antártica para estudiar el comportamiento de los volcanes antárticos, su creación y su reciente relación con el continente.

Gracias al apoyo del buque AP-41 Aquiles de la Armada de Chile, los científicos pudieron recorrer diferentes puntos, como el volcán Paulet y el cabo Purvis, en el llamado Canal Antártico, hacia el sur de la Península.

Luis Lara explica que “buscamos entender qué relación existe entre estas dos cadenas volcánicas (Bransfield y Larsen), si se iniciaron al mismo tiempo y qué procesos intervienen en la generación del volcanismo en esos lugares”.

Prof. Luis Lara (SERNAGEOMIN)

Además, el profesional del Sernageomin apuntó que existen más teorías acerca del volcanismo en las islas Shetland del Sur, pero no existe una explicación muy completa sobre el origen del volcanismo más al sur de estas islas.

“Nosotros, proponemos estudiar los episodios volcánicos del Cuaternario, pero con énfasis en aquellos, que preceden al volcanismo más reciente o que forman el basamento de los volcanes activos, usando una técnica de datación radiométrica de alta resolución.

Nos interesa, además, saber más sobre esta cadena de volcanes que están más al sur de las Shetlands, ya que es una cadena que tiene varios centros volcánicos y que tiene, actividad aparentemente muy reciente en gran parte desarrollada en contacto con el hielo.

Debemos esperar algunos meses para tener resultados, pero el volcán Paulet tiene la apariencia de registrar, al menos, un evento tardío que podría haber ocurrido incluso en los últimos siglos”, afirma Lara.

Monte Erebus

Para la investigación, lo interesante es determinar la edad y características geoquímicas de los primeros episodios volcánicos, que iniciaron la construcción de esos volcanes que pareciera reciente y algo más tardío, que el cese de la expansión en la dorsal de Phoenix, generalmente invocado como primera causa del volcanismo moderno en la región.

“Las muestras que extrajimos de la isla Paulet son rocas volcánicas, principalmente lavas basálticas que cubren a la secuencia de contacto con hielo, además bombas volcánicas del cono superior ya que, en efecto, esta isla tiene un cono superior doble con rocas rojizas que tienen la apariencia de ser relativamente recientes.

En cambio, en cabo Purvis no se ve eso, ya que es una meseta de roca volcánica que tiene el hielo encima, pero no hay vestigio de actividad reciente.

Ambos sectores serían equivalentes, es decir, se iniciaron al mismo tiempo como formación volcánica pero el volcán Paulet, habría continuado su actividad hasta los últimos siglos y por lo tanto, esperamos que las muestras sean geológicamente jóvenes, en el rango menor a 200.000 años”, dice el geólogo.

“El volcanismo en esta zona, en términos generales, obedece a procesos diferentes a los que producen el volcanismo en el continente por lo que nos interesa mucho, poder saber cómo funciona y las cosas que suceden en esta parte de la Tierra.

Por ejemplo, a diferencia del volcanismo andino del Cuaternario, la generación de magma en esta región, no obedece al proceso de subducción. Por otra parte, una porción significativa del volcanismo en la Antártica, ha ocurrido bajo el agua y/o en contacto con hielo, lo que imprime características diferentes.

Esta investigación, nos ayudará a entender cómo funciona el volcanismo en general y así, poder hacer pronósticos del comportamiento que pueden tener otros volcanes en distintas regiones, particularmente aquellos de los Andes del Sur y Andes Australes.

Hay que desarrollar una comprensión global de los procesos y este sector de la Antártica es una suerte de laboratorio natural en donde suceden cosas que se pueden estudiar y de ese modo comprender cómo se formaron los volcanes de esta zona y extrapolar ese conocimiento a otras regiones de Sudamérica donde existe mayor población”, dice el investigador.

Las muestras tomadas en suelo antártico primero son molidas, limpiadas y preparadas para análisis. Luego de este proceso, son enviadas a un laboratorio para determinar su composición química.

Geologo Gabriel Orozco (INACH)

La etapa más compleja, es la datación radiométrica mediante un método llamado 40Ar/39Ar, que se inicia, con la irradiación de la muestra durante varias horas en un reactor nuclear para que, después de un tiempo de reposo de varios meses, sea analizada en un espectrómetro de masas que mide la cantidad precisa de isótopos radiogénicos.

En esta primera campaña en terreno, los científicos extrajeron muestras de rocas desde isla Decepción, cabo Purvis e isla Paulet.

“Es de suma importancia que investigadores de servicios nacionales, institutos y universidades, se interesen en hacer geología de la Antártica.

En particular, creo que es fundamental que una institución pública que levanta la cartografía geológica del territorio nacional, se interese en la Antártica. Lo básico para entender una serie de procesos relacionados, es conocer la constitución geológica del territorio.

Qué rocas hay, qué procesos determinaron la configuración de su relieve actual, etc. Las dificultades que impone el trabajo en la Antártica toman su tiempo, pero las campañas organizadas por INACH brindan una oportunidad inmejorable para iniciar un trabajo sistemático”, concluye el profesor Lara.