Se trata de un esqueleto casi completo, bien
conservado y semiarticulado de una nueva especie de anquilosaurio, un pequeño
dinosaurio acorazado cuya antigüedad se estima en 71 a 74 millones de años, en
el Cretácico tardío.
El hallazgo lo realizaron en febrero de 2018 en el
marco de la Expedición Científica Antártica (ECA 54) del Instituto Antártico
Chileno (INACH), para ser revelado esta semana con la publicación del artículo “Bizarre
tail weaponry in a transitional ankylosaur from subantarctic Chile” (Extraño
armamento en la cola de un anquilosaurio transicional de Chile subantártico) de
la prestigiosa revista Nature y que proporciona nuevos antecedentes sobre el
origen y la evolución temprana de estos dinosaurios blindados.
“El hallazgo es relevante a nivel mundial y consiste
en un nuevo dinosaurio para Chile, Stegouros elengassen, el primero descrito
para la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, y uno de los más
australes del mundo, con excepción de Antártica.
Los anquilosaurios fueron un grupo bastante peculiar
de dinosaurios herbívoros que habitaron mayormente Norteamérica y Asia y este
es uno de los pocos que se conocen en el hemisferio sur. Se caracterizan por
tener una armadura con huesos dérmicos que cubrían una buena parte del cuerpo y
que probablemente les permitía defenderse”, afirma el paleontólogo de
vertebrados de la Universidad de Chile, Sergio Soto Acuña, autor principal del
estudio.
Su nombre Stegouros elengassen proviene de las
palabras griegas “stego” que significa techo y “uros” que es cola, en una clara
referencia a su cola blindada. En tanto, la denominación “elengassen” se basa
en la mitología Aonikenk o tehuelche que representa a un animal similar a los
armadillos actuales o a los extintos gliptodontes, unos mamíferos
acorazados.
Asimismo, puede otorgar nuevas pistas sobre la
conexión entre Sudamérica y Antártica. “Stegouros viene a enriquecer la fauna
de dinosaurios que tenemos en Chile y es una evidencia concreta de la conexión
de los continentes australes, sabemos que está conectado con un dinosaurio en
Australia y también con los restos de Antarctopelta que se han descrito como el
único anquilosaurio antártico.
Si juntamos todas estas piezas, y agregamos el resto
de la fauna acompañante y la flora, nos vamos a dar cuenta de que está
completando un puzzle muy interesante para la biogeografía y, como lo destaca
la revista Nature, es un hallazgo que viene a enriquecer el conocimiento sobre
estos dinosaurios artillados”, afirma el Dr. Marcelo Leppe Cartes,
paleobotánico, miembro del equipo que lleva una década trabajando en el área y
director nacional del INACH.
Otro de los autores del estudio, el Dr. Alexander
Vargas, director de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, relató
sobre cómo realizaron este descubrimiento.
“Científicos de la Universidad de Texas dieron cuenta
del hallazgo de unos huesitos que afloraban en ese lugar, el equipo de
paleontólogos de vertebrados chilenos se acercó al sector y pudo comprobar que
probablemente ahí existía un esqueleto articulado de un animal y restando solo
cinco días para el final del terreno, excavaron el fósil, retiraron el bloque
que contenía adentro el esqueleto articulado del dinosaurio, no se destapa ahí
en el terreno, sino que se lleva todo el bloque para después ir trabajándolo en
el laboratorio”, comenta.
Precisamente, este gran bochón de yeso fue trasladado
hasta el Laboratorio de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile en
Santiago, lugar donde comenzó a revelarse un asombroso descubrimiento: su
esqueleto estaba casi completo y bien preservado, además, su mitad inferior, es
decir, de la cintura hacia abajo, estaba articulada en gran parte como su cola,
sacro, pelvis y extremidades posteriores.
En tanto, en su parte superior, “faltaban algunas
vértebras, faltan las escápulas, falta parte de un brazo y tenemos huesos
importantes del cráneo, pero faltan algunos trozos.
Destaca también su cola formada por siete pares de
depósitos óseos aplanados fusionados en una estructura plana similar a las
hojas del helecho (o fronda) a lo largo de la parte distal de su cola,
diferenciándolo notoriamente de los pares de picos de otros dinosaurios
blindados, como los estegosaurios.
Los autores estiman que midió casi dos metros, por lo
que se trata de un dinosaurio de tamaño pequeño que presenta pocos osteodermos
en comparación a sus parientes del hemisferio norte y además tiene una armadura
caudal muy diferente a la que se conocía de otros anquilosaurios descubiertos
en Norteamérica y Asia.
Otros anquilosaurios descubiertos: similitudes y
diferencias
Los análisis filogenéticos, equivalentes a la
construcción del árbol genealógico del anquilosaurio, permitieron reconocer al Stegouros
como un anquilosaurio, específicamente relacionado con el Kunbarrasaurus
ieversi de Australia y el Antarctopelta oliveroi de la península Antártica,
todos anquilosaurios de Gondwana.
“Este nuevo hallazgo permite conectar estos dos
distantes dinosaurios acorazados, en un mismo grupo, lo interesante es que,
según los análisis filogenéticos, nos muestran que estos tres dinosaurios
pertenecen a un linaje ancestral y primitivo de dinosaurios acorazados, de
anquilosaurios y que tiene su origen hace más de 160 millones de años, en un
momento en el que la Tierra tenía los continentes reunidos casi en una gran
masa continental, Pangea, que se estaba fragmentando.
En este contexto, aparecen dos grandes linajes de
anquilosaurios: los evoanquilosaurios y los paraanquilosaurios, que están
representados por estas formas enigmáticas de dinosaurios acorazados del
hemisferio sur y que damos a conocer en este paper”, explica Sergio
Soto-Acuña.
Es posible afirmar que este nuevo descubrimiento
constituye una “piedra rosetta” por el estado de completitud del esqueleto, que
se cifra en alrededor de un 80 %, y que permite conectar y entender la anatomía
de Kunbarrasaurio y Antarctopelta. “Ambos tienen porciones que no se sobrelapan
entre sí, pero con el Stegouros se puede entender cómo se conectan, ya que
comparten una serie de rasgos morfológicos en su esqueleto, como la presencia
de una armadura especial, por lo tanto, proponen que pertenecen a un nuevo
linaje muy primitivo de dinosaurios acorazados”, añade el investigador.
El estudio abre nuevas posibilidades y deja en claro
que aún hay mucho por conocer sobre la evolución de los anquilosaurios de
Gondwana. Asimismo, deja varias preguntas por responder en las que seguirán
ahondando en las expediciones de los próximos años.
“Debo afirmar que después de estos hallazgos
importantes vienen más preguntas y generalmente son más de las que teníamos
originalmente; lo que sí podemos afirmar es que el valle de las Chinas y Cerro
Guido tienen, por lo menos, 25 años más de estudio por delante; es un lugar muy
extenso y usando herramientas apropiadas de paleontología y con el capital
humano que hemos estado formando estos últimos 10 años va a ser posible que
continúen estos estudios con una camada joven de paleontólogos y paleontólogas,
que van a caracterizar el florecimiento de la paleontología nacional”, concluyó
Leppe.
“Bizarre tail weaponry in a transitional ankylosaur
from subantarctic Chile” fue una investigación elaborada por Sergio Soto-Acuña,
Alexander Vargas, Jonatan Kaluza, Marcelo Leppe, Joao Botelho, José
Palma-Liberona, Carolina Simon-Gutstein, Roy Fernández, Héctor Ortiz, Verónica
Milla, Bárbara Aravena, Leslie Manríquez, Jhonatan Alarcón, Juan Pablo Pino,
Héctor Mansilla, Luis Felipe Hinojosa, Vicente Muñoz-Walter, Rodrigo Otero y
David Rubilar.
En tanto, las instituciones que apoyan a los
investigadores son: la Red Paleontológica de la Universidad de Chile, Fundación
Félix de Azara, Conicet, el INACH, Pontificia Universidad Católica de Chile,
Universidad de Magallanes, Universidad de Concepción, Universidad de Vale do
Rio dos Sinos y Museo de Historia Natural.
El INACH es un organismo técnico dependiente del Ministerio de Relaciones Exteriores con plena autonomía en todo lo relacionado con asuntos antárticos y tiene entre sus misiones el incentivar el desarrollo de la investigación científica, tecnológica y de innovación en la Antártica, el fortalecimiento de Magallanes como puerta de entrada al Continente Blanco y promover el conocimiento de las materias antárticas a la ciudadanía.
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