Exitosa misión de un planeador submarino en el estrecho de Magallanes como antesala al despliegue en Antártica

Un equipo interdisciplinario del Instituto Antártico Chileno (INACH) realizó con éxito una nueva misión con un vehículo autónomo submarino tipo glider en el estrecho de Magallanes, un paso clave para concretar una inédita campaña que se llevará a cabo durante la LXIII Expedición Científica Antártica (ECA 63). 

En diciembre, un equipo chileno buscará desplegar por primera vez este instrumento oceanográfico en la bahía Fildes, lo que marcará un hito para la investigación nacional en el Continente Blanco.

La campaña, en el estrecho de Magallanes, se desarrolló entre el 10 y el 12 de julio desde el sur de Punta Arenas hasta Porvenir. El planeador submarino recorrió cerca de 37 kilómetros hacia Tierra del Fuego (Porvenir), registrando de forma continua variables oceanográficas como temperatura, salinidad, oxígeno disuelto, fluorescencia, turbidez y  velocidad de las corrientes, con un perfilador acústico Doppler (ADCP).

Lorena Rebolledo, doctora en Oceanografía, investigadora del INACH y coordinadora del proyecto “Fortalecimiento de la oceanografía observacional, docencia e investigación en el océano Austral y la Macrozona Austral mediante la adquisición de un planeador submarino autónomo (glider)”, financiado por la ANID, destacó que la campaña permitió validar tanto el funcionamiento del vehículo como la capacidad del equipo para responder a condiciones de navegación complejas.

“La misión resultó exitosa tras el despliegue del glider desde las cercanías de Punta Arenas hacia Porvenir, completando un trayecto de aproximadamente 37 kilómetros. El recorrido presentó desafíos técnicos, particularmente debido a la intensidad de la deriva de la corriente en algunos tramos, lo que nos obligó a pasar del pilotaje automático a maniobras de control manual”, explicó.

Asimismo, Rebolledo subrayó la excepcionalidad de estas operaciones en el país y, en particular, en el área del estrecho de Magallanes: “Los antecedentes similares se remontan a cerca de una década, por lo que esta nueva transecta representa un hito para la investigación oceanográfica regional frente a condiciones oceanográficas-atmosféricas en un año de El Niño particularmente intenso”.

Antesala hacia la Antártica

Más allá de las mediciones obtenidas en el estrecho de Magallanes, la principal finalidad de esta campaña fue preparar al equipo técnico del INACH que participará en la próxima Expedición Científica Antártica. La misión contempla operar el glider entre la bahía Fildes, el monte submarino Orca y el estrecho Nelson, coincidiendo con el período en que los pingüinos realizan sus mayores desplazamientos para alimentar a sus pichones.

“Sospechamos que existen condiciones oceanográficas particulares, como una mayor concentración de nutrientes y de clorofila-a, que favorecen una productividad primaria más alta y la presencia de cardúmenes de kril. Aunque aún no ha sido demostrado, sabemos que los pingüinos se alimentan en sectores específicos, por lo que estos datos contribuirán a ampliar el conocimiento de esa área", señaló la Dra. Rebolledo.

Sin embargo, la operación en la Antártica representará un desafío considerablemente mayor que el realizado en el estrecho de Magallanes. Las bajas temperaturas probablemente reducirán la autonomía de las baterías y sensores.

Las condiciones meteorológicas probablemente serán más adversas, vientos intensos, la presencia de icebergs y el mayor tráfico marítimo propio de la temporada estival exigirán un monitoreo permanente del glider una vez que esté en el agua.

Para gestionar estas variables, se requerirá un equipo interdisciplinario integrado por científicas y científicos, personal logístico y expertos en pilotaje, con, al menos, cuatro o cinco personas dedicadas exclusivamente a la operación del dispositivo las 24 horas del día.

"Se planea mantener el dispositivo en el agua durante unos 10 días, lo que exigirá turnos continuos. Esta histórica misión constituirá el primer despliegue de un glider operado por un equipo chileno en la bahía Fildes y en la Antártica", afirmó la investigadora.

Colaboración interdisciplinaria e interinstitucional

El equipo que llevó a cabo esta reciente misión en el estrecho de Magallanes, liderado por la Dra. Lorena Rebolledo, estuvo integrado por diversos especialistas. El grupo de pilotos capacitados por Alseamar Francia incluyó a los funcionarios del INACH:  Magdalena Márquez, Sebastián Menéndez y la propia Lorena Rebolledo, mientras que las tareas de mantenimiento fueron realizadas por Bastián Oyarce y Cristofer Huenchumán. Asimismo, las maniobras de recuperación contaron con el apoyo de Ricardo Jaña y Gillian Wooldridge, así como con la colaboración del jefe de sección del Centro de Asuntos Antárticos del Ejército, Mayor Elías Figueroa. 

Para el éxito del operativo, fue fundamental la experiencia técnica en planificación, lanzamiento y rescate del equipo, aportada por Juan Pablo Jorquera, piloto de glíder del Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (SHOA), con amplia experiencia en el pilotaje del equipo y en operaciones con boyas oceanográficas. Finalmente, la planificación se complementó con la asistencia remota de Vivian Gelas, de Alseamar Francia, quien colaboró en la resolución de consultas técnicas y en la actualización del software de navegación. 

Asimismo, la Tercera Zona Naval y la Capitanía de Puerto de Punta Arenas proporcionaron apoyo logístico mediante la lancha Arcángel, fundamental para las maniobras de despliegue y recuperación del glider.

El jefe del Departamento Científico del INACH, Dr. Ricardo Jaña, resaltó la complejidad y la importancia de la colaboración en este proceso: "Este es un despliegue que requiere varios roles de trabajo. Es una operación continua que se desarrolla desde el minuto cero hasta que se decide el término y, durante todo ese tiempo, está asistida por un pilotaje. Por lo tanto, detrás del despliegue hay un equipo que lo está siguiendo atentamente y dando instrucciones cada vez que surgen problemas. El lanzamiento y la recuperación son momentos críticos que requieren el apoyo de más personas, y lo más importante viene después: interpretar esos datos para poder aportar o aprender".

El despliegue forma parte del proyecto adjudicado en el concurso FONDEQUIP Mediano 2022 de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID). La iniciativa es desarrollada conjuntamente por el INACH y el SHOA, con el propósito de incorporar tecnologías autónomas para fortalecer el monitoreo oceanográfico y ampliar las capacidades científicas nacionales en las zonas subantártica y antártica.

"El SHOA ha realizado cerca de 50 campañas con gliders desde 2018 en distintos puntos del país. Sin embargo, las condiciones oceanográficas de Punta Arenas son muy distintas a las de la zona central: la menor densidad del agua, la salinidad, la temperatura, además del viento y las corrientes, hacen que la navegación sea especialmente desafiante.

Esta experiencia resulta muy valiosa para enfrentar la próxima campaña en la Antártica", destacó el profesional del SHOA, Juan Carlos Jorquera. 

Con esta nueva experiencia, el INACH no solo validó el funcionamiento del glider, equipo oceanográfico de última generación, sino también las capacidades humanas, técnicas y logísticas necesarias para enfrentar una de las operaciones más complejas que un equipo chileno realizará en aguas antárticas.

 Si la misión prevista para diciembre culmina con éxito, marcará un nuevo hito en la oceanografía nacional y abrirá nuevas oportunidades para comprender la dinámica del océano Austral y su influencia sobre los ecosistemas antárticos.

El INACH es un organismo técnico del Ministerio de Relaciones Exteriores con plena autonomía en todo lo relacionado con asuntos antárticos de carácter científico, tecnológico y de difusión. El INACH cumple con la Política Antártica Nacional incentivando el desarrollo de la investigación de excelencia, participando efectivamente en el Sistema del Tratado Antártico y foros relacionados, fortaleciendo a Magallanes como puerta de entrada al Continente Blanco y realizando acciones de divulgación del conocimiento antártico en la ciudadanía. El INACH organiza el Programa Nacional de Ciencia Antártica (PROCIEN).