Investigadores del Laboratorio de Astroinformática del
Centro de Modelamiento Matemático (CMM) de la Universidad de Chile y
del Instituto Milenio de Astrofísica, (MAS) llevaron a cabo un monitoreo
digital del espacio en tiempo real, que les permitió detectar 12 supernovas, es
decir, la muerte explosiva de estrellas, a tan sólo horas de su aparición en el
cielo.
El descubrimiento constituye un hito para la astronomía,
puesto que nunca antes se había monitoreado la explosión de estrellas
prácticamente en vivo y por primera vez se observa prácticamente en directo,
gracias a nueva infraestructura tecnológica y astronómica.
Para realizar la observación, los investigadores desarrollaron
un nuevo software de análisis, capaz de diferenciar entre pares de imágenes y
filtrar sólo aquellas con variaciones que correspondieran a nuevas estrellas en
el cielo. Asimismo, se apoyaron en herramientas estadísticas y de inteligencia
artificial.
El equipo de astrónomos, matemáticos e informáticos a cargo
de la tarea estuvo liderado por el astrónomo Francisco Försterm que explicó
que “en una galaxia se espera que una
supernova explote cada 100 años, de modo que la probabilidad de encontrar una
supernova a solo horas de su aparición es extremadamente baja. La búsqueda
tradicional de supernovas se basa en observar muchas galaxias en largos
intervalos de tiempo, días o semanas. En este nuevo experimento se capturó la
misma región del cielo a intervalos de sólo dos horas, garantizando que las
supernovas descubiertas fueran muy jóvenes”.
El estudio de los datos capturados permitirá descifrar
aspectos nunca antes observados sobre las primeras horas de vida de las
supernovas.
Alejandro Jofré, director del CMM, enfatiza que "este
nuevo procedimiento para detectar supernovas, a partir del modelamiento
matemático y análisis astronómico en tiempo real sobre big data, es una nueva
muestra de interesantes descubrimientos que se producen cuando la frontera de dos
ciencias confluyen".
Mario Hamuy, director del MAS, dijo que “este trabajo
pionero demuestra que es posible reaccionar de forma rápida a nuevos fenómenos
en el Universo, a través del análisis de grandes volúmenes de datos de forma
automática, utilizando un enfoque interdisciplinario y nueva infraestructura
tecnológica, indispensable para la ciencia actual”.
La observación se hizo con la nueva Dark Energy Camera (DECam)
emplazada en el Observatorio
Interamericano Cerro Tololo de AURA, conectada al computador de alto
rendimiento del Centro de Modelamiento Matemático en Santiago, a través de la
red de alta velocidad de Red Universitaria Nacional, REUNA.
La DECam
captura imágenes de un tamaño de 15 veces la superficie de la Luna y de 520 Mega pixeles.
En este experimento se visitaron 40 regiones diferentes cada dos horas, durante
cinco noches, abarcando un área total equivalente a 600 veces el tamaño de la
luna, donde se registraron al menos un millón de galaxias.
El desafío implicó también trasladar en tiempo real un
enorme volumen de información desde el observatorio de Cerro Tololo en la Región de Coquimbo, hasta
el Laboratorio Nacional de Computación de Alto rendimiento NLHPC, ubicado en el
Centro de Modelamiento Matemático en Santiago, donde se procesaron más de 400
mil millones de pixeles.
Junto con el descubrimiento de al menos 12 supernovas de
sólo horas de vida, se encontraron cientos de estrellas variables en las
regiones más externas de la
Vía Láctea y miles de asteroides nuevos para la ciencia,
además de objetos variables aún no clasificados.
Imagen
de Supernovas: http://www.das.uchile.cl/~fforster/ATEL/summary_das.html
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